Для многих американцев праздник наступления Нового года проходил под аккомпанемент дискуссией в Конгрессе о том, как избежать наступления «финансового обрыва». «Обрыв» может привести к резкому повышению налогов, сокращению государственных расходов и, в том числе, к подорожанию молочных продуктов, продающихся в магазинах США.
В эпоху «Великой депрессии» 1930-х годов Конгресс США принял «Закон о фермах», который призван стабилизировать ситуацию на продовольственном рынке и, одновременно, оказать помощь фермерам. Примерно раз в пять лет, законодатели должны обновлять этот закон и принимать его заново. Однако в этот раз срок действия старого закона истек, а Конгресс не принял нового.
Мэри Кэй Тэтчер, лоббист, работающая на крупнейшую организацию фермеров США American Farm Bureau Federation, поясняет: «Так как новый закон не принят, вступает в действие изначальный вариант закона, принятый много десятилетий назад – так называемый “постоянный закон”».
Согласно положениям «постоянного закона» образца 1940-х годов, федеральные власти США обязаны закупать у фермеров молоко по ценам, примерно вдвое превышающим современные рыночные цены. Соответственно, это станет причиной лавинообразного роста цен не только на молочные продукты, но и на многие другие продовольственные товары, включающие в свой состав молоко.
Тэтчер поясняет, что Министерству сельского хозяйства США потребуется несколько недель, чтобы начать имплементировать положения этого варианта закона. Она надеется на то, что до того, как это произойдет, законодатели успеют принять меры, чтобы не допустить «молочного обрыва».
Однако молоком дело не ограничивается – и другие госпрограммы, прописанные в этом законе, были созданы в 1940-е годы. В частности, речь идет о поддержке фермеров, выращивающих зерновые культуры.
«Следующий “обрыв” может затронуть пшеницу – поясняет Тэтчер – поскольку примерно в марте Министерство сельского хозяйства обязано будет назначить цену на зерно».
Однако рост цен на продукты – не единственное последствие истечения срока действия «Закона о фермах», говорит Роджер Джонсон, глава еще одной организации фермеров National Farmers Union: «Будут остановлены все программы производства энергии из возобновляемых источников. Будет прекращено финансирование ряда экологических программ. Лишатся поддержки начинающие фермеры. Исчезнут программы поддержки ферм, пострадавших от стихийных бедствий».
Главная причина этого – решение о сокращении программ продовольственной помощи для бедных американцев, они составляют примерно 80% расходной части «Закона о фермах». Ныне рекордное число американцев пользуются плодами этого закона, получая, например, талоны на продовольствие (фудстэмпы). Однако в эпоху бюджетных сокращений – эти программы попадают в группу риска.
Мэри Кэй Тэтчер замечает: «На Капитолийском холме ведутся практически философские споры. Демократы не хотят уменьшать ассигнования на фудстэмпы, а республиканцы желают провести настолько кардинальные сокращения, что их не поддержит большинство ни в одной палате».
Критики также утверждают, что закон предусматривает чрезмерно щедрые субсидии для фермеров.
Сенат, в котором доминируют демократы, принял свою версию законопроекта, Палата представителей, где большинство у республиканцев, пока не ставил его на голосование.
Если срок действия предыдущего закона истечет, то первой жертвой станет молоко. Роджер Джонсон иронически замечает, что в этом случае споры о сокращении госрасходов окажут обратный эффект: «Потенциально, законодатели могут принять закон, который приведет к намного более значительным бюджетным тратам и к намного меньшим выгодам для американцев».
И ныне законодатели должны вновь совершить прыжок из прошлого, чтобы не начал действовать закон семидесятилетней давности.